工業控制計算機簡稱工控機，其工作的場合不同也必然導致了其構成的部件和通用計算機不同。例如，工控機可以沒有顯示屏，可以擁有多個串行口，其CPU是專用的工業控制的CPU，所用的系統板面積很小等。以上的所有這些特點都反映了工控機與家庭用的計算機組成上的差別。

所謂工業控制計算機，簡單來說，就是把計算機應用在工業中，也正是因為應用在了工業中，工業計算機和普通的計算機有了不同的特點。工業計算機的用途不同，它主要用于工業控制、測試等方面。一個工業計算機的典型應用是通過標準的串行口從通用PLC、嵌入式工控機等獲得外部數據，通過計算機內部的微處理器的計算，最后通過遠程監控中心輸出，這樣，在工業計算機上，我們就實現了一個計算的過程。很明顯，這和普通的計算機的娛樂、辦公、編程方面的應用是完全不同的。

由于工業控制的惡劣環境，經常需要特種的部件來構成工控機。例如，在一些情況下需要比較寬的工作溫度，不少工控機能夠在-80~-20℃的溫度范圍內工作;另外，一些情況下需要穩定性更好的器件，如抗強干擾的器件。這些特點都是和工控機的用途密切相關的。也正是因為功能五花八門，不同的工業計算機也有不一樣的接口，通用性較普通計算機差。

工控機是工業自動化設備和信息產業基礎設備的核心。中國工控機技術的發展經歷了20世紀80年代的第一代STD總線工控機，90年代的第二代IPC工控機，現在進入了第三代Compact PCI總線工控機時期。以Compact PCI總線工控機技術為核心，以PXI和Advanced TCA等技術為補充和發展起來的第三代工控機技術，將有力地推動工業過程自動化、制造業信息化、儀器儀表虛擬化、公共交通系統的智能化、下一代網絡技術基礎設備的標準化等發展，并為民族產業帶來新的發展機遇，也使傳統工控機及其他相關產業面臨新的挑戰。